| 慈禧太後和外國公使夫人她還有辦法讓每一位客人都為她著迷，即使她們以前對她存有偏見。她對每一個客人都很關照，這也充分表現出她作為一朝之主的能力。 一 雖然如今慈禧太後已不在人世，但是，許多人在私下裡或公開的場合裡都曾見過她，甚至有些人還跟她有過來往，所以我們要了解她的生平或性格都不難。下面就是一些細節，可以看出來慈禧太後在適應外國人的習慣方面有多麼快，或者說她是如何迎合外國人的習慣的。 在最初的幾次覲見中，先是有人把我們引薦給慈禧太後和光緒皇帝，然後我們和福晉、格格們一起准備進入宴會廳。我們落座後，每人身邊都有一位格格陪著，這時慈禧太後才出現在宴會廳。皇帝就坐在她左邊靠後的地方。在這個過程裡，我們一直都站著。她坐下之後，才示意我們都坐下，但皇帝、福晉、格格們還是站著，在慈禧太後面前他們是不敢坐下的。接著，身著長袍的太監端上了精致、美味的中國菜，那個服侍慈禧太後的太監在上菜時一直跪在她身邊。 我們吃了一會兒之後，公使夫人中年齡最長者問格格們是否也可以坐下。慈禧太後首先回頭對光緒皇帝說：“皇上，坐下吧。”然後她才轉過身來招手示意格格們也都坐下。她們都非常膽怯地坐下了，但都坐在椅子邊上，看上去都不舒服，而且什麼菜都不敢吃。 餐桌上鋪著顏色十分艷麗的漆布，但是沒有像樣的桌布或餐巾，我們都用和手帕一樣大小的五顏六色的花棉布做餐巾。沒有鮮花，桌上的裝飾主要是大盤小盤的糕點和水果。 覲見慈禧太後及光緒皇帝時，所有這些禮節都變了。桌上鋪著雪白的桌布，擺放著色彩濃艷的鮮花。後來再進宮參加宴會時，都是既有中國菜，又有西餐。
隻有一點屬於特殊情況，那就是從此慈禧太後不再和客人們共進晚餐。在正式的覲見活動結束時，慈禧太後從她的寶座上走下來，與那些參加覲見的人短暫交談之後，她即邀請客人們進入宴會廳和福晉、格格們共享盛宴，說根據朝廷規矩，如果太後在場，福晉、格格們就不敢落座，更不敢品嘗那些佳肴美味。但是宴會結束之後，慈禧太後又總是從後面走出來，十分親切地和大家交談。
二 下面這段“小插曲”可能是使慈禧最後下決心不再出席這種宴會。有位身份頗為重要的公使夫人想讓慈禧太後把她使用過的碗送給她。毫無疑問，這位公使夫人想得到的不是一隻普通的碗，而是一件價值連城的文物、古董。慈禧太後用的碗和客人們的都不一樣，她吃的菜和所有其他人吃的菜也都不一樣。 慈禧太後稍一遲疑，然後轉過身來對太監說：“我們不能隻送她一隻碗。咱中國的規矩都是好事成雙，送東西都要成雙。去找兩隻碗送給她吧。” 然後她又轉過身來對客人們抱歉地說：“我本來樂意送給您們每位兩隻這樣的碗。可是外務部不讓我在接受覲見時饋贈禮物。”以前，每次覲見或宴會結束後，她都親手送給每位外國公使夫人一些小禮物，隨後還要派太監到各個公使館送一些小禮物。 還有一次，上面提到的那個公使夫人從宮裡偷拿了一件珍貴的飾物。她正准備帶走，掌管這些東西的人走過來，讓她把東西放回去，說他對房間裡所有東西負責，要是丟了東西，他吃不了也得兜著走。 上面講的這些小插曲算不上稀罕事。有時候當著福晉、格格們的面，這些來自歐洲的公使夫人們就對桌上的飯菜說一些很難聽的話。這些菜都是中國菜，常常不合外國人的口味。盡管慈禧太後的譯員時時跟在她的身後，那些公使夫人都以為在場的中國人都聽不懂“洋話”。 三 在中國這樣一個非常講究禮儀的國家，慈禧太後的手下人如果沒有事先在禮部接受一些禮儀的教育，誰也不能去見她。而就是在這樣一個朝廷之上，這些公使夫人的舉止是怎樣的一種無禮和冒犯，我們都不難想象。朝廷裡的人在首次覲見慈禧太後之前必須在禮部接受為期一個星期甚至六個月的訓練。慈禧太後和格格們也可能原諒了這些外國公使夫人的無禮與冒犯。凡中國之外均為蠻地，神州之外全是夷人，這種觀點在中國由來已久，慈禧太後和福晉、格格們之所以能原諒這些公使夫人或許就因為她們認為外國人都是未開化的野人，所以不值得中國人計較。 但並非所有入宮覲見慈禧太後的人都是這副模樣。有些公使夫人意識到這些場合對促進中國開放的重要性，她們十分謹慎地盡力適應中國宮廷嚴格的禮儀、規矩。說起外國公使夫人在促進中國向西方開放方面所做的貢獻，誰也比不上美國駐中國公使康格先生的夫人。之所以慈禧太後和康格夫人結成了親密的友誼，正是因為她對慈禧太後總是那麼尊重。對這一點誰也不懷疑。 隻有在私下接受某外國公使夫人的覲見時，慈禧這位非同尋常的女人才會表現出她的機智，她的女人味兒，和她作為女主人的吸引力與魅力。她與每一位客人握手，非常關切地噓寒問暖﹔她也抱怨天氣的炎熱或寒冷﹔如果茶點不合我們的口味，她會非常著急。她十分真誠地說，能和我們見面是她的一種福氣。她還有辦法讓每一位客人都為她著迷，即使她們以前對她存有偏見。她對每一個客人都很關照，這也充分表現出她作為一朝之主的能力。 她還利用一切機會了解外國的風俗習慣和典章制度。有一次在戲院聽戲時，她把我叫到身邊，讓人給我拿來一把椅子坐下，然後詳細地向我詢問美國有關婦女教育的制度。事隔不久，朝廷就發布命令，要求在全國開始婦女教育，到現在，北京，還有其他地方建立起了幾千所女子學堂。 四 很少有哪個女人能像慈禧太後那樣迷信。她對命運、符咒、惡魔與善鬼、上帝和魔鬼之類的東西都深信不疑，這深深影響了她生活的方方面面。 當有人第一次提議為她畫像並送往聖路易斯博覽會展覽時，慈禧太後十分驚訝。康格夫人向她做了好一番游說，說歐洲各國首腦的畫像都在那兒展出，其中包括大英帝國維多利亞女王的畫像，還說如果慈禧太後的畫像大量在海外流傳，也有利於糾正外人對她的錯誤印象。經過康格夫人的這一番勸說，慈禧太後才答應和慶親王商量商量再說。很快她就派人傳話給康格夫人，說她准備邀請卡爾小姐進京為她畫像。 我們都知道慈禧太後挑選了一個良辰吉日，讓卡爾為她畫像。為了把畫像送到外務部，她專門修建了一條鐵路，而沒有讓人把她的畫像扛在肩上送到外務部，她認為那樣像扛一具死尸。慈禧太後六十大壽時，正趕上中日甲午戰爭爆發，沒能舉辦隆重的慶典活動。所以，她在六十九歲時就迫不及待地舉行了七十大壽的慶典，為的是避邪躲災。她穿的衣服上到處都印著“壽”字和“福”字，而且她送給別人的禮物多數也有吉祥的寓意。她的寢宮裡放著一盤一盤的蘋果，中文裡“蘋果”的“蘋”與“和平”的“平”是諧音，意思是“平安”。她的寢宮裡還總是放著很多桃子，因為桃子在中國人的心目中是長壽的象征。 五 眾所周知，滿族婦女從不纏足，慈禧太後反對纏足比任何人都來得堅決。但她手下的人，如果誰想更改中國的傳統風俗習慣，那麼慈禧太後也是絕對不允許的。曾經有這麼一個人，她是中國駐外公使的夫人，她和兩個女兒在歐洲耳濡目染，都穿上了歐洲最時髦的服裝。有一天她對慈禧太後說：“因為大清朝女人纏足，我們都成了全世界的笑料了。” 慈禧太後說：“我聽說洋人也有一個並非無可厚非的習慣。現在這兒既然沒有外人，我倒想看看外國女人是用什麼東西來束腰的。” 那個婦女長得人高馬大，看上去像一個大水桶，她轉身對身材窈窕的女兒說： “孩子，你給太後看看。” 那姑娘故做忸怩之態。接著慈禧太後說：“莫非你不知我的要求就是命令？” 在滿足了自己的好奇心之後，她命令給那個婦人的女兒送去一套滿族服裝，還說： “洋人婦女受此等洋罪，真是可憐哪。她們用鐵條把自己的腰束起來，直到喘不過氣來。可憐呀可憐！” 六 我在中國度過第一個冬天的時候，北京城裡可算是熱鬧非凡。小皇帝已經長大，慈禧太後的攝政地位也就要結束了。我已經說過清王朝不准大阿哥和格格結婚，因為他們有這樣那樣的血緣關系，出於同樣的原因，普通老百姓近親也是不准結婚的。這是中國人的規矩，但規矩總是有廢就有立。小皇帝長大了，到了訂婚的年齡，小皇帝既是她的外甥，又是她的侄子，慈禧太後決定把她的侄女嫁給皇帝做皇後。小皇帝對這個安排很有意見，他想娶另外一個姑娘做皇後，但所有這些想法都無法改變慈禧太後的意志，她已下定決心要促成這樁婚姻。誰要是讓她的算盤落空，她可不干。於是，宮廷就發布了聖旨，在某個晚上禁止所有人出門，因為這天晚上皇帝的新娘要乘坐大紅轎子，從她娘家抬入皇宮。無論是皇帝選後，還是其他事情，她的意志對所有人來說都是不可違抗的天命。 慈禧太後身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高達六英寸，再加上她穿的滿族式服裝，從雙肩垂落下來，所有這些使她看上去渾身透露著帝王氣度。實際上，她也的確頗有帝王氣度。她的體形非常完美，走起路來步履輕快，體態優雅，而且單從身體外表來看，她的的確確是一個魅力非凡的女人，與她皇太後的身份非常相稱。她的容貌說不上是傾國傾城，但她精力充沛，充滿活力。她的膚色稍帶橄欖色，黑黑的睫毛下是一雙漆黑的雙眸，這讓她的臉頰光彩照人。在她漆黑的雙眸裡，時而帶著微笑，時而閃過一絲憤怒。 慈禧太後在中國歷史上沒有第二人，在世界歷史上也絕無僅有。我們不由自主地欽佩這個女人，她小時候在家裡幫母親干雜活，後來被選入宮做了個“貴人”﹔她是一個皇帝的生母，一個皇帝的妻子，她立了一個皇帝，她還廢了一個皇帝，她統治了中國將近半個世紀──而所有這些都發生在一個婦女沒有任何權利的國度。說她是19世紀後半葉了不起的女人，這不算是夸張吧？
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