| 幵車行駛在四川省省會成都至該省東北部的南充市的高速公路上時，人們不禁心生疑惑這真的是中國最貧窮的地區之一大西南嗎？這段高速公路不僅清掃得很干凈，巨大的標識牌也非常清楚。在這樣的高速公路上行駛，感覺和在高度工業化的日本沒什么區別。 四川省人口達1.11億，相當于印尼總人口的一半，韓國人口的兩倍還多﹔民族成分多樣，以漢族為主。該省地形复雜，經濟情況如同其地理條件一般，呈現出多樣化的局面。成都平原及其周邊地區是主要的工業區，食品加工、電子工業及制葯業在這里都有所發展。根据官方統計數据，這里的城市居民年均收入約為9000元人民幣，農村居民的年收入為3400元，而在偏遠的西部少數民族聚居區，農民們的年收入則僅為1000元出頭。 距省會成都僅4小時高速公路車程的南充，市中心矗立著兩座大型賣場，它們之間由一座步行天橋相連，看起來有几分現代城市的气息。在賣場的一邊，麥當勞的標志赫然入目﹔而另一邊則有德克士快餐雄踞一方。然而，這樣一副現代化城市的面具所掩蓋的事實是：南充9個小縣城中的大部分還在貧困線上掙扎。 距离南充市區衹有4小時車程的一個小縣城，那里有一位叫周品方（音譯）的農民，他的生活足以折射當地方方面面的情況。 周品方今年35歲，家中有兩個正在上學的孩子和一位老父。這個小縣城屬于山岭地區，農民主要种植谷物、玉米和土豆，种植的谷物僅能填飽他們自己的肚子，而玉米和土豆主要用于養雞喂豬。由于地理位置偏僻，沒有市場，他們無法种植經濟作物來增加收入。如果依照當地習慣將牲畜和家禽均視為家產的一部分，周品方的家境在當地屬于中等，但即便如此，他的所有收入仍不能維持像樣的生計。 周品方的妻子在廣東省一家鞋厂打工，已經离幵家將近兩年了。在他們家，丈夫和妻子輪流承擔養家的責任。周品方所在的縣城，有23萬人出門打工，其中還有人遠赴新疆或北京。他們背井离鄉，為的是掙錢養活自己的家人。這個小縣城的勞動力總數約為47萬人，其中到外地打工的勞動力約占一半，他們每年為家鄉帶回的收入達10億元，占到了當地28億元總收入的1/3還多。如果不是因為他們的貢獻，當地的許多居民將無法維持生計。 勞動力輸出并不是這個小縣城特有的情況，事實上，中國西部的很多貧困地區都向沿海工業城市輸出了勞動力，在推動這些城市發展的同時也促進了家鄉經濟的增長。戶籍政策的調整，使這些曾因戶口所限不得不在同一個地方生老病死的農村居民，得以有机會遷居到其他地方，為留在家鄉的親人帶來更好的生活。但是，這种農村勞動力向城市轉移的進程還是受到了一些因素的限制，比如，對城市勞動力市場信息缺乏了解，城市對外來人口在教育、醫療及其他社會福利方面的政策歧視。比起城市居民，農民們能享受的由國家提供的社會福利還比較有限。 盡管周品方和孩子們好几年才能見他妻子一面，但他對自己的生活狀況還是比較滿意的。他說：“我妻子能在廣東打工養家，我覺得自己很幸運。”妻子每年給家里4000元，其中大部分用于孩子的教育和醫療，以及种地養牲畜。 在這里，教育是要自己掏腰包的。周品方的女兒還在上小學，每年需要支付500元學費﹔而他正在上中學的兒子，則每年花去家里1000元，這都還不包括考試、書本等雜費。九年義務教育在這里名存實亡，中國農村的許多孩子們都因為家境貧窮而不得不輟學。內地的一些地區，盡管基礎教育應該由當地政府撥款支持，但是由于政府財政困難，他們大多衹能支付教師的工資，學校方面的支出則由受教育者承擔。 一部黑白電視机將城里人的生活展現在周品方和他的孩子面前，周品方說：“我希望我的孩子能夠多讀些書，以后在大城市里找到工作，衹有這樣，我們才可能像城里人那樣生活。”
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